Del laboratorio a la ensalada: crean una “lechuga carnívora” que fabrica una proteína animal
Para quienes alguna vez imaginaron una huerta capaz de fabricar parte de un bife, la biotecnología acaba de ofrecer una escena más concreta que la metáfora: un grupo de científicos logró que una lechuga produzca mioglobina porcina, una proteína animal asociada al color, al sabor y a parte del perfil nutricional de la carne. El trabajo, liderado por Imperial College London junto con la empresa Kyomei Ltd., apareció el 6 de agosto de 2026 en la revista Frontiers in Plant Science y describe la primera producción estable de este tipo en una planta comestible.
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La novedad no radica en que la lechuga se haya convertido en carne ni en que exista ya un alimento listo para llegar a la mesa. La modificación permitió usar los cloroplastos como una plataforma de producción para sintetizar mioglobina porcina dentro de las hojas, con la idea de extraerla o incorporarla más adelante a productos vegetales diseñados para imitar atributos sensoriales de la carne tradicional.
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El trabajo reúne a investigadores de Imperial College London, el Bezos Centre for Sustainable Protein, Kyomei Ltd., la Universidad de California en Los Ángeles y la Universidad de Nanchang. La primera autora, Alexia Groff, del Departamento de Ciencias de la Vida de Imperial, explicó que el experimento muestra que las plantas pueden modificarse para fabricar mioglobina animal en sus cloroplastos. Los autores correspondientes del estudio son Peter Julian Nixon y Kyoko Morimoto.
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Los científicos usaron la transformación de cloroplastos y la biobalística para insertar en lechuga y tabaco genes optimizados de mioglobina porcina.
Cómo lograron que una lechuga produzca una proteína animal
La base técnica del avance fue la transformación de cloroplastos, un método que inserta genes en las estructuras celulares donde ocurre la fotosíntesis. Para eso, el equipo introdujo versiones optimizadas del gen de la mioglobina porcina en tabaco y lechuga mediante biobalística, una técnica conocida también como cañón génico, que emplea micropartículas recubiertas con ADN para transferir material genético a las células vegetales.
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Los investigadores comprobaron luego que el gen había quedado incorporado en el genoma circular de los cloroplastos y cultivaron las plantas hasta la madurez. Esos ejemplares florecieron, produjeron semillas y transmitieron la modificación a su descendencia. Ese punto permitió presentar el resultado como la primera producción estable de mioglobina animal en plantas superiores y, en el caso de la lechuga, como el primer ejemplo documentado de una hemoproteína heteróloga en un cultivo comestible.
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¿Qué vuelve tan relevante a esta proteína? La mioglobina cumple un papel central en el color, el sabor y parte del perfil nutricional de la carne. Se encuentra en músculos y corazón de vertebrados, y su unión con el grupo hemo, una molécula con hierro, influye en el tono rojo del tejido y en rasgos sensoriales asociados al sabor metálico y umami.